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Les armoiries urbaines sont apparues très tôt, dès le 12è siècle (à Cologne en 1149) car les communautés de villes étaient désireuses de traduire, à l'instar des individus et des corporations, leur originalité par le biais de symboles et d'emblèmes.

C'est un édit de novembre 1696, suivi d'un second en décembre 1697, qui rendit obligatoire l'enregistrement des armoiries  moyennant une redevance et alla jusqu'à imposer aux maires le port d'armoiries liées à la fonction mais fort onéreuses !

Dès 1790, la Révolution partit en guerre contre les armoiries, considérées comme des marques de noblesse et des signes de féodalité.

Pourtant Napoléon I, désireux de satisfaire hommes et communautés, s'attacha à remettre à l'honneur une pratique très appréciée, et cela d'autant plus qu'elle était lucrative pour les finances de l'empire. En 1809, il décida que les villes qui en feraient la demande en Conseil d'état seraient dotées d'armoiries.

Toutefois, le nouveau régime ne pouvait accepter la reprise d'armoiries rappelant trop l'ancien. Fleurs de lys et hermines n'étaient plus de saison.

La Restauration s'empressant de renouer avec la tradition monarchique, Louis XVIII décréta que les villes reprendraient leurs armoiries anciennes... à condition de payer pour ce faire.

Certaines représentations sont enrichies d'une couronne de murs et de feuillages : il s'agit de libertés prises par les artistes héraldistes modernes. On voit également parfois figurer sur les armoiries les décorations décernées à la ville à l'issue de la seconde Guerre Mondiale : Croix de Guerre, Légion d'Honneur, Médaille de la Résistance.